2020 年以來，從非洲到南亞，沙漠蝗蟲災(zāi)害侵襲全球多地。2020 年 7 月，南亞國家印度再遭蝗災(zāi)襲擊，并且部分城市進入警戒狀態(tài)。

現(xiàn)在，一個由賓夕法尼亞州立大學(xué)工程師組成的研發(fā)團隊以漫天蝗群中單個蝗蟲不會互相碰撞為契機，正在研制一種低功率的碰撞探測器，它可以模仿蝗蟲躲避碰撞的反應(yīng)，幫助機器人、無人機甚至無人駕駛汽車避免碰撞。

目前自動駕駛技術(shù)面臨的最大問題，就是如何保證車輛在上路時的安全性。如何避免車輛在行駛路上發(fā)生碰撞，已經(jīng)是汽車制造工業(yè)的一個巨大挑戰(zhàn)。而從生物學(xué)角度來說，昆蟲為自動駕駛技術(shù)中的碰撞檢測和人工視覺系統(tǒng)提供了豐富的靈感來源。

賓夕法尼亞州立大學(xué)工程科學(xué)和力學(xué)助理教授 Saptarshi Das 說：“我們一直在尋找具有不同尋常能力的動物，那些比人類做得更好的動物。其中，昆蟲的視覺是人們經(jīng)常用來設(shè)計自動系統(tǒng)的東西，因為它們會飛，且不會相互碰撞。后來我們發(fā)現(xiàn)了蝗蟲是獨一無二的研究對象。”

研究人員開發(fā)的這個防碰撞的探測器是一種緊湊的納米級碰撞檢測器，并且使用單層硫化鉬作為光電檢測器。他們把光電探測器放在一個可編程的浮動門存儲器結(jié)構(gòu)的頂部，這種存儲器結(jié)構(gòu)僅用少量的能量就可以模擬蝗蟲的神經(jīng)元反應(yīng)。

這項研究于 8 月 24 日發(fā)表在 Nature Electronics 期刊，研究人員并表示，這是“向智能、低成本、特定任務(wù)、節(jié)能和小型化防撞系統(tǒng)的發(fā)展邁出的一大飛躍�！�

蝗災(zāi)帶來的研究靈感與契機

蝗災(zāi)，主要是指蝗蟲引起的災(zāi)變，數(shù)以百萬計的昆蟲，飛越天空攻擊莊稼，但是在這些大群蝗蟲中，即使數(shù)量眾多，也不會出現(xiàn)單個昆蟲互相碰撞的情況。

不過一旦發(fā)生蝗災(zāi)，大量的蝗蟲會吞食禾田，使農(nóng)產(chǎn)品完全遭到破壞，引發(fā)嚴(yán)重的經(jīng)濟損失以致因糧食短缺而發(fā)生饑荒。

而全球變暖，尤其冬季溫度的上升，有利于蝗蟲越冬卵的增加，為第二年蝗災(zāi)的爆發(fā)提供“蟲卵”；此外氣候變暖、干旱加劇，草場退化等多種因素的疊加，為蝗蟲產(chǎn)卵提供了合適的產(chǎn)地，而且蝗蟲適應(yīng)干旱的能力極強，這是因為以蝗蟲為食物的其他昆蟲和鳥類在此情況下都不能生存，而且一種能造成蝗蟲疾病的絲狀菌被抑制活性，故而使其在干旱地區(qū)數(shù)量大大增加。

因此專家預(yù)測，隨著全球變暖的趨勢，未來蝗災(zāi)發(fā)生的規(guī)模會越來越大，對中國和世界的糧食生產(chǎn)將造成嚴(yán)重的影響。

當(dāng)然，我們今天文章的重點，不在蝗災(zāi)，而在單個蝗蟲。

蝗蟲之所以不同尋常，是因為它們使用一種叫做 Lobula Giant Movement Detector （LGMD）的單一特殊神經(jīng)元來避免碰撞。Das 說：“我們開始研究它是如何工作，蝗蟲還真是令人難以置信�！�

根據(jù)賓夕法尼亞州立大學(xué)工程科學(xué)和力學(xué)專業(yè)的研究生 Darsith Jayachandran 的說法，神經(jīng)元會接收到兩種不同的信號，其中一個輸入是一只逼近的蝗蟲影像落在作為躲避方的蝗蟲眼睛上，入侵的蝗蟲越接近，圖像越大，激發(fā)信號越強；而另一個輸入是入侵蝗蟲相對于躲避蝗蟲的角速度變化。

Jayachandran 說：“因為神經(jīng)元有兩個分支，蝗蟲計算出這兩個輸入信號的變化，然后意識到有東西會發(fā)生碰撞。所以躲避方的蝗蟲改變了方向�！�